Podcast : Pourquoi Lisons-nous ?

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J’adresse dans ce podcast une question qui est peu posée, et qui me semble fondamentale : Pourquoi lisons-nous ? , et la soif et le besoin qu’a l’espèce humaine de trouver des réponses à ses questions, avec en guest star notre ami Homo Habilis.

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Voici le texte de Voltaire, Histoire d’un bon Brahmin (écrite en 1761) que je cite :

Je rencontrai dans mes voyages un vieux bramin, homme fort sage, plein d’esprit et très savant; de plus il était riche, et partant il en était plus sage encore : car, ne manquant de rien, il n’avait besoin de tromper personne. Sa famille était très bien gouvernée par trois belles femmes qui s’étudiaient à lui plaire; et, quand il ne s’amusait pas avec ses femmes, il s’occupait à philosopher.

Près de sa maison, qui était belle, ornée et accompagnée de jardins charmants, demeurait une vieille Indienne, bigote, imbécile, et assez pauvre.

Le bramin me dit un jour: « Je voudrais n’être jamais né. » Je lui demandai pourquoi. Il me répondit: « J’étudie depuis quarante ans, ce sont quarante années de perdues; j’enseigne les autres, et j’ignore tout; cet état porte dans mon âme tant d’humiliation et de dégoût que la vie m’est insupportable. Je suis né, je vis dans le temps, et je ne sais pas ce que c’est que le temps; je me trouve dans un point entre deux éternités, comme disent nos sages, et je n’ai nulle idée de l’éternité. Je suis composé de matière; je pense, je n’ai jamais pu m’instruire de ce qui produit la pensée; j’ignore si mon entendement est en moi une simple faculté, comme celle de marcher, de digérer, et si je pense avec ma tête comme je prends avec mes mains. Non seulement le principe de ma pensée m’est inconnu, mais le principe de mes mouvements m’est également caché : je ne sais pourquoi j’existe. Cependant on me fait chaque jour des questions sur tous ces points; il faut répondre; je n’ai rien de bon à dire; je parle beaucoup, et je demeure confus et honteux de moi-même après avoir parlé.

« C’est bien pis quand on me demande si Brama a été produit par Vitsnou, ou s’ils sont tous deux éternels. Dieu m’est témoin que je n’en sais pas un mot, et il y paraît bien à mes réponses. « Ah! mon révérend père, me dit-on, apprenez-nous comment le mal inonde toute la terre. » Je suis aussi en peine que ceux qui me font cette question : Je leur dis quelquefois que tout est le mieux du monde; mais ceux qui ont été ruinés et mutilés à la guerre n’en croient rien, ni moi non plus : je me retire chez moi accablé de ma curiosité et de mon ignorance. Je lis nos anciens livres, et ils redoublent mes ténèbres. Je parle à mes compagnons : les uns me répondent qu’il faut jouir de la vie et se moquer des hommes; les autres croient savoir quelque chose, et se perdent dans des idées extravagantes; tout augmente le sentiment douloureux que j’éprouve. Je suis prêt quelquefois de tomber dans le désespoir, quand je songe qu’après toutes mes recherches je ne sais ni d’où je viens, ni ce que je suis, ni où j’irai, ni ce que je deviendrai. »

L’état de ce bon homme me fit une vraie peine: personne n’était ni plus raisonnable ni de meilleure foi que lui. Je conçus que plus il avait de lumières dans son entendement et de sensibilité dans son cœur, plus il était malheureux.

Je vis le même jour la vieille femme qui demeurait dans son voisinage : je lui demandai si elle avait jamais été affligée de ne savoir pas comment son âme était faite. Elle ne comprit seulement pas ma question : elle n’avait jamais réfléchi un seul moment de sa vie sur un seul des points qui tourmentaient le bramin; elle croyait aux métamorphoses de Vitsnou de tout son cœur, et, pourvu qu’elle pût avoir quelquefois de l’eau du Gange pour se laver, elle se croyait la plus heureuse des femmes.

Frappé du bonheur de cette pauvre créature, je revins à mon philosophe, et je lui dis: « N’êtes-vous pas honteux d’être malheureux dans le temps qu’à votre porte il y a un vieil automate qui ne pense à rien, et qui vit content? – Vous avez raison, me répondit-il; je me suis dit cent fois que je serais heureux si j’étais aussi sot que ma voisine, et cependant je ne voudrais pas d’un tel bonheur. »

Cette réponse de mon bramin me fit une plus grande impression que tout le reste; je m’examinai moi-même, et je vis qu’en effet je n’aurais pas voulu être heureux à condition d’être imbécile.

Je proposai la chose à des philosophes, et ils furent de mon avis. « Il y a pourtant, disais-je, une furieuse contradiction dans cette façon de penser. » car enfin de quoi s’agit-il? D’être heureux. Qu’importe d’avoir de l’esprit ou d’être sot? Il y a bien plus : ceux qui sont contents de leur être sont bien sûrs d’être contents; ceux qui raisonnent ne sont pas si sûrs de bien raisonner. Il est donc clair, disais-je, qu’il faudrait choisir de n’avoir pas le sens commun, pour peu que ce sens commun contribue à notre mal-être. » Tout le monde fut de mon avis, et cependant je ne trouvai personne qui voulût accepter le marché de devenir imbécile pour devenir content. De là je conclus que, si nous faisons cas du bonheur, nous faisons encore plus de cas de la raison.

Mais, après y avoir réfléchi, il paraît que de préférer la raison à la félicité, c’est être très insensé. Comment donc cette contradiction peut-elle s’expliquer? Comme toutes les autres. Il y a là de quoi parler beaucoup.

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Comment lire, quoi lire et pourquoi : Les conseils de Thomas Carlyle

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Josh Kaufman, créateur du Personal MBA, a récemment posté sur son blog cette lettre de l’écrivain, satiriste et historien écossais Thomas Carlyle, dans laquelle il répond à un jeune homme qui lui demande des conseils sur ce qu’il devrait lire pour s’améliorer.

Plus de 150 ans plus tard, cette lettre est toujours pleine d’excellents conseils. Je vous en livre ici ma traduction libre :

Chelsea, Mars 1843

Cher Monsieur,

Votre lettre m’a été livrée il y a quelques temps; je prend littéralement la première demi-heure de libre que j’ai pour vous écrire une courte réponse.

Cela me donnerait une véritable satisfaction si n’importe quel conseil que je vous donnerai pourrait contribuer à votre honorable objectif de développement personnel, mais une longue expérience m’a appris qu’un conseil peut être profitable, mais très peu; et qu’il y a une bonne raison pour laquelle un conseil est si rarement suivi. Aucun homme ne connait bien l’état d’un autre; c’est toujours à un homme plus ou moins imaginaire que le plus sage et le plus honnête conseiller s’adresse.

Quant aux livres que vous – dont je ne sais que si peu – devriez lire, il n’y a quasiment rien de précis qui peut être dit. Premièrement, vous pouvez être conseillé énergiquement de continuer à lire. N’importe quel bon livre, n’importe quel livre qui est plus sage que vous-même, vous apprendra quelque chose – beaucoup de choses indirectement ou directement, si votre esprit est ouvert pour apprendre.

Ce vieux conseil de Johnson est aussi bon, et universellement applicable : “Lisez les livres pour lesquels vous ressentez honnêtement une curiosité pour les lire.” Le désir et la curiosité indiquent que vous, ici et là, êtes la personne susceptible d’en tirer du bien . “Nos désirs sont les pressentiments de nos capacités”. C’est une parole noble, d’un profond encouragement pour tous les véritables hommes; applicable à nos désirs et efforts en ce qui concerne la lecture tout comme pour les autres choses.

Parmi tous les objets qui vous semblent merveilleux ou beaux, suivez avec un espoir nouveau celui qui vous apparaît comme le plus merveilleux, et le plus beau. Vous trouverez au fur et à mesure, par de nombreux essais (des essais que vous réaliserez de manière honnête et courageuse, pas de manière ridicule, trop courte ou inconstante), ce qui est pour vous le plus merveilleux, le plus beau – ce qui est votre véritable élément, et serez capable d’en tirer profit. Le véritable désir, l’avertissement de la nature, se doit d’être tenté.

Mais ici, de plus, vous devez séparer avec précaution les vrais désirs et les faux. Les médecins nous disent que nous devrions manger ce pourquoi nous avons vraiment de l’appétit; mais de ce pour quoi nous n’avons qu’un faux appétit nous devrions résolument l’éviter. C’est très vrai; et les lecteurs inconsistants, décousus qui volent d’un livre idiot à un livre idiot, et ne gagnent quelque chose d’aucun, ne sont-ils pas aussi fous que ces mangeurs idiots, malsains qui confondent leurs faux désirs superficiels d’épices et de confiseries pour leur vrai appétit, qui n’est pas rassasié,car il se tient bien plus profondément, bien plus calmement, cherchant après de la nourriture solide et nutritive ? Sur ces images, je vous recommande le conseil de Johnson.

Une autre chose, et une seule autre, je dirai. Tous les livres sont au sens propre l’enregistrement de l’histoire des hommes du passé – quelles pensées les homme du passé avaient en eux – et les actions que les hommes du passé ont fait : le point commun de tous les livres quels qu’ils soient est là. C’est sur cette base que la catégorie de livres appelé Histoire peut être recommandé sans danger comme la base de l’étude de tous les livres – le préalable à une véritable et complète compréhension de tout ce dont nous pouvons nous attendre à trouver dans les livres.

L’Histoire du passé, et en particulier l’histoire du passé de son propre pays natal, devrait être conseillée à chacun pour commencer. Laissez lui étudier cela fidèlement; d’innombrables questions se ramifieront à partir de là; il aura une large voie dégagée, de laquelle tout le pays sera plus ou moins visible; puis en voyageant, laissez-le choisir où il voudra s’attarder.

Ne laissez jamais les erreurs et les mauvaises directions – dans lesquelles chaque homme, dans ses études ou ailleurs, tombe souvent – vous décourager. C’est un enseignement précieux à prendre que de trouver que nous sont sommes dans l’erreur. Laissez un homme essayer fidèlement, avec courage, d’être juste; il deviendra chaque jour de plus en plus juste. C’est, au fond, la condition par laquelle tous les hommes doivent se cultiver. Notre marche même est une chute permanente – une chute et une réception de nous-même avant que nous touchions le pavé ! C’est emblématique de toutes les choses qu’un homme fait.

En conclusion, je vous rappellerai que ce n’est pas avec les livres seuls, ou avec les livres principalement, qu’un homme devient en tout point un homme. Etudiez à faire fidèlement chaque chose , ici et maintenant, dont vous vous trouverez soit explicitement soit implicitement à charge – c’est votre poste; tenez-le comme un vrai soldat. Dévorez silencieusement ses nombreux chagrins, car toutes les situations humaines en ont beaucoup; et visez de ne pas le quitter tant que vous n’aurez fait tout, au moins, que ce qui vous est demandé.

Un homme se perfectionne en travaillant bien plus qu’en lisant. Il y a un groupe croissant d’hommes qui peuvent avec sagesse combiner ces deux choses – en travaillant vaillamment à  ce ce qui est dans leurs mains dans leur sphère de temps présente, et qui se préparent cependant à faire des choses plus grandes, s’ils les rencontrent dans le futur.

Avec beaucoup d’encouragements,

Sincèrement,

Thomas Carlyle

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